В феврале 1943г. войска Южного фронта Красной Армии освобождают почти всю Ростовскую область от немецких захватчиков и 14-летний Иван добровольно, в качестве сына 185-го гвардейского артиллерийского полка, был принят на военную службу в действующую армию. Вначале подносчиком снарядов орудийного расчета, затем заряжающим, а с июня 1943г. Он становится наводчиком орудия 185-го гвардейского артиллерийского полка (82-я гвардейская стрелковая дивизия 8-я гвардейская армия).

Участвуя в боях по освобождению Украины 3 сентября 1943г. в районе села Долгенькое (Изюмский район, Харьковская область), в составе орудийного расчета Кузнецов уничтожил: тяжелый немецкий танк Т-VI («Тигр»), а также вражескую пулеметную точку, 12 сентября 1943г. в районе города Барвенково, Харьковской области под огнем вражеской артиллерии уничтожил немецкое орудие прямой наводкой, минометную батарею и наблюдательный пункт противника.

6 октября 1943г. приказом №6/н по 185-му гвардейскому артиллерийскому полку гвардии рядовой Кузнецов награждается медалью «За отвагу», на тот момент ему еще не исполнилось 15 лет.

В ходе Никопольско-Криворожской наступательной операции 26 февраля 1944г. в районе хутора Отрадный (Херсонская область) наводчик орудия 185-го ГвАП гвардии рядовой Кузнецов метким огнем своего орудия отбил четыре контратаки противника, уничтожив при этом до 100 вражеских солдат и офицеров, а также 6 дзотов и танк противника.

26 марта 1944г. приказом №49/н по 82-й гвардейской стрелковой дивизии пятнадцатилетний Иван Кузнецов награждается орденом Красной Звезды.

Гвардии ефрейтор, наводчик орудия 185-го ГвАП Кузнецов отличился в бою 15 января 1945г. при прорыве вражеской обороны в районе населенного пункта Забадрове (в 19 километрах восточнее города Бялобжеги, Польша). Будучи раненным осколком снаряда, продолжал вести огонь прямой наводкой, подавил 2 пулемета и разрушил 2 дзота.

7 февраля 1945г. приказом №90/н по 82-я гвардейской стрелковой дивизии награжден орденом Славы 3-й степени.

12 марта 1945г. при штурме крепости Кюстрин (ныне Костшин-над-Одрой, Польша) командир орудия того же полка гвардии младший сержант кузнецов вместе с расчетом под обстрелом противника точным огнем подавил 3 пулеметные точки, мешавшие продвижению стрелков.

Приказом №634/н по 8-й гвардейской армии подписанным командиром Чуйковым 15 мая 1945г. Кузнецов награжден орденом Славы 2-й степени.

В бою за пригород города Берлина Нойкельн 25 апреля 1945г. под сильным огнем противника орудийный расчет под командованием Кузнецова прямой наводкой уничтожил зенитное и противотанковой орудия, 3 пулемета и дом – где засела группа автоматчиков.

Указом Президиума верховного Совета СССР от 15 мая 1945г. награжден орденом Славы 1-й степени.

Кузнецов стал самым молодым полным кавалером ордена Славы, так как был представлен к ордену Славы I степени в возрасте 16-ти лет в апреле 1945г., а награжден им в мае 1946г., когда ему было 17 лет.